La meningitis es una infección. La enfermedad es causada por virus o bacterias que en muchas ocasiones se encuentran en la nariz y en la garganta de personas sanas o portadores sanos que la contagian a terceras personas.
La meningitis provoca la infección e inflamación de las meninges. Son unas membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Cuando hay una infección sólo de las meninges se habla de meningitis. A veces, la bacteria se introduce en la sangre proliferándose. Este problema se llama sepsis meningocócica. También puede ocurrir que se den ambos problemas a la vez.
Causas de la meningitis
En la mayoría de los casos, las causas de la meningitis son las infecciones provocadas por virus o por bacterias.
- La más común, y menos grave, es la infección vírica, que en general mejora sin necesitar ningún tratamiento.
- Al contrario, las infecciones bacterianas son muy graves. Pueden provocar daños cerebrales e incluso la muerte. Una meningitis causada por bacterias requiere un tratamiento con antibióticos de manera urgente.
- La meningitis también puede ser causada por hongos, tumores, y otros virus como el de las paperas, el VIH, el herpes labial y el genital.
¿Cómo se transmite la meningitis?
La meningitis es contagiosa. La transmisión de esta patología se produce mediante la saliva y las pequeñas gotitas que se expulsan al hablar, toser o estornudar. El contagio a través de objetos es posible pero no es común y ocurre en pocas ocasiones. La meningitis suele aparecer en otoño y en primavera. En entornos infantiles como las guarderías o las escuelas, la enfermedad se puede propagar muy rápido.
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¿Cuáles son los síntomas de la meningitis?
Una meningitis puede empezar de la misma manera que una gripe. Los principales síntomas son:
- Dolor de cabeza violento,
- Somnolencia,
- Fiebre alta,
- Agitación, delirio y/o convulsiones,
- Nuca rigida,
- Vómitos fuertes,
- Pérdida de conciencia,
- Manchas en la piel de color rojo o más oscuro, lo que indica una mayor gravedad.
¿Cómo prevenir la meningitis?
Lo mejor que puedes hacer para prevenir la meningitis es la vacunación. En España, la vacunación para el meningococo C es obligatoria. Esta vacuna estimula la formación de defensas contra el germen. La protección se hace a las dos semanas de la vacunación.
- Para niños mayores de un año basta con una dosis.
- Para niños entre 7 y 12 meses son necesarias dos dosis.
- Para niños entre 0 y 6 meses son necesarias tres dosis.
La vacunación está indicada en los menores de 6 años y puede provocar efectos secundarios leves, como:
- inflamación,
- molestias en el lugar de la inyección,
- fiebre baja,
- irritabilidad.
Hay contraindicaciones cuando existen estados febriles en el momento de vacunar; si el niño es hipersensible a alguno de los componentes de la vacuna, o en personas inmunodeprimidas. En 2013 la Unión Europea autorizó la primera vacuna contra el meningococo B. En España fue categorizada como vacuna de uso hospitalario por sus características farmacológicas y su novedad. Desde el 1 de octubre de 2015 la vacuna puede comprarse en farmacias.
La Asociación Española de Pediatría recomienda la vacuna en lactantes a partir de los 2 meses de vida, además de los casos de algunas personas inmunodeprimidas, para quienes hayan padecido una enfermedad meningocócica anteriormente y en caso de brotes. Las dosis cambian en función de la edad del patiente.
- Si se inicia la vacunación entre los 2 y los 5 meses de vida se administrarán 4 dosis;
- entre los 6 y los 23 meses 3 dosis;
- de 2 a 10 años 2 dosis;
- adolescentes y adultos 2 dosis.
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Meningitis y complicaciones
Si el diagnóstico de la enfermedad tarda o que el paciente no recibe el tratamiento adecuado, la meningitis puede provocar lesiones graves. Las más destacadas son:
- Sordera.
- Hidrocefalia.
- Convulsiones.
- Hemorragia subdural.
- Daño cerebral.
